Это один из знаменитых шедевров выдающегося кинорежиссера. Картина является жизнеописанием короля Людвига II Баварского.
Действие фильма начинается в 1864 году. Людвиг (Бергер), наследник династии Виттельсбахов, коронуется и вступает на трон королевства Баварского. Восемнадцатилетний монарх мечтает покровительствовать расцвету искусств. Его зачарованность музыкой Рихарда Вагнера (Ховард) не менее глубока, чем его идеализированная романтическая страсть к своей кузине - принцессе Елизавете (Шнайдер), ставшей императрицей Австрии. Вопреки противодействию двора он приглашает к себе, в Мюнхен, Вагнера, спасая его от преследований кредиторов и намереваясь построить театр для исполнения вагнеровских опер. Действительность не оправдывает ожиданий короля: Елизавета Австрийская, по видимости, уклоняется от его чувств, всячески направляя их на свою сестру Софи (Петрова). А Вагнер, благополучно устроенный в баварской столице, беспрепятственно занимающийся творчеством, после премьеры "Тристана и Изольды" все более обнаруживает свой эгоизм и свою жадность, и в конце концов в результате скандала вокруг его отношений с Козимой фон Бюлов (Мангано) Людвиг оказывается вынужден уступить давлению двора и удалить Вагнера из Мюнхена. Разочарования и беды преследуют короля: обручение с принцессой Софи не приносит решения каких-либо проблем; любимый младший брат Людвига, Отто (Мулдер-Браун), заболевает психическим расстройством; королева-мать (Тележинска), ища утешения в католической религии, попадает под влияние иезуитов. Когда Бавария под давлением Бисмарка вынуждена вступить в австро-прусскую войну, Людвиг - убежденный противник войны - наперекор своим министрам покидает Мюнхен. Но потом он вынужден примириться с тем, что Бавария становится вассалом Пруссии. Он окончательно уходит в мир архитектуры и театральности, в мир высоких зрелищ и низменных развлечений: занимается строительством дворцов, делает своим ближайшим человеком актера Йожефа Кайнца, устраивает оргии с лакеями... Елизавета Австрийская пытается добраться до него, но он, сломленный морально, полуразрушенный физически, избегает встречи. Наконец, специальная государственная комиссия признает его душевнобольным. Низложенный король Людвиг II направляется в ссылку, в горный замок. Ночью 13 июня 1886 года он уходит на прогулку в сопровождении своего врача; вскоре их обоих находят мертвыми на дне озера Штарнберг.
Фильм вышел тяжеловесным, но филигранно-тонким, монументальным и одновременно камерным. В нем есть драматическая глубина и некий пессимизм.
Блестящая режиссура и прекрасные актерские работы. Все на очень высоком уровне.
Работа над фильмом потребовала от режиссера невероятных усилий. После ее окончания летом 1972 года режиссер тяжело заболел.
Авторская версия идет около четырех часов, но по настоянию продюсеров фильм был сокращен почти на 1 час (sic!). После смерти режиссера фильм был востановлен в авторской версии, премьера которой состоялась в 1980г. на МКФ в Венеции.